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        “这，这怎么行！”

        荀贞不给他推辞的机会，强塞到他的手里，回去后院。

        杜买站在前院的夜色中，拿着环佩，望着他的背影，神情复杂。

        ……

        次日一早，天还没亮，荀贞就起了床，洗漱过后，牵马出亭，踩着晨光，往县中去。

        ——杜买、程偃、繁家兄弟比他起得还早，也比他出发得早。

        昨晚回到后院，他特地问过许母，问想不想跟他去县中。许母年纪大了，不愿动。她既不想去，许季自然需要留在亭舍照顾，也不能去。单人独骑，迎着秋季的晨风，他抖擞精神，沿官道一路疾驰，只用了一个多时辰，就望见了颍阴的城门。

        颍阴是一个大县，城周七八里，疫病前，城中近万户，四万多人，在疫病中亡故了不少，今年八月算民的时候，算得还有住民三四万人。

        城墙用黄土夯筑而成，高约五丈，宽有三丈余，开了四个城门，角楼、马面等防御性的设施样样齐全。城外有河，河上有石桥。荀贞在桥头下了马，牵马过桥。

        护城河的水很深，碧波粼粼，走在桥上，水气扑面，令人顿觉凉冷。

        因为他从亭中回来得早，所以这会儿桥上还没有多少行人。一个荆钗布裙的妇人可能来城中串亲戚的，走在他的前面，一手提了个竹篮，上边用布盖着，一手牵着个五六岁的垂髻孩童。

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